“小年”到底是哪一天？
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自打我记事以来，爸妈挂在嘴边的“小年”一直就是正月十五，也就是元宵节。元宵节隆重的氛围、央视的晚会都实打实的透露出这是仅次于除夕的“小年”。
直到去了北方上大学，才发现原来北方是把腊月二十三（腊月廿三）作为的小年。当然，这一天我们也是要祭灶的，也就是送灶神。“上天言好事，回宫降吉祥”，说的就是这天的事儿吧。但这还是很颠覆我的认知，这还有一周才过“大年”呢，咋就“小年”了？
两个主流版本
北三南四
普遍的，有北方的小年是二十三，南方的小年是二十四的说法。
可我家这边压根儿也没有二十四是小年这概念啊。
官三民四船五
在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，意思就是官家是在腊月二十三过小年，百姓家在腊月二十四，水上人家是在腊月二十五。
为什么差一天呢？
从清朝雍正年间开始，腊月二十三要举行祭祀大典，为了“节省开支”，皇帝在这一天同时祭拜灶神。自此以后，王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，从此有了官、民在不同日子过小年的分野。受官方影响，如今北方大部分地区的小年多为腊月二十三。
所以，“北三南四”或者“官三民四”都是因为政治中心在北方，那里的人受官方影响更重，于是将本是二十四的小年挪到了二十三。而南方没有太受影响。
是这样吗？
文献中的解释 —— 并非“北三南四”
笔者遍阅《中国地方志民俗资料汇编》发现，中国北方二十四祭灶的比较多，但在二十三日祭灶的地区也不在少数，二者比率不相上下，至于中国南方，大多数的祭灶时间是“二十三或二十四”字样，而且不管哪日祭灶，其目的 (祈求灶神保佑家人平安) 、形式 (供奉糖果、扫宅) 大同小异、祭灶地点 (厨房) ，我们认为，对于这个问题, 不必深究。
如果要深问形成这一现象的原因，笔者推测，大概与大年小年有关。但无论二十三或二十四，祭灶都是新年一系列活动的开始项。
这么看来，并不能用“北三南四”一句话以偏概全。
其他一些版本
- 南京的小年是正月十五
- 四川东北部分地区的小年是正月十四
- 云南部分地区的小年是正月十六
- 相当一部分地区的小年是除夕
总结
要这么说，“小年”到底是哪一天并没有定论。
如果说“小年”的内涵是祭灶，那其实各地大体上都会在腊月二十三/二十四都会从事祭灶的活动。
而广义上失去内涵的“小年”也仅仅是一个称谓，并没有实际意义，所以在多地的时间各有不同，也并没有关于“小年”的统一习俗。非要统一的话，不如把祭灶这一天改叫祭灶日吧。
对了，关于大节日的时间还有一个冷知识，宁波人八月十六过中秋 =。=
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“小年”到底是哪一天？